Pourquoi le bison, un animal pourtant particulièrement puissant qui a survécu à plusieurs millénaires de chasse, a-t-il failli totalement disparaître d’Amérique en moins de vingt ans vers 1870 ? À l’heure où l’humanité connaît une nouvelle extinction de masse et où les buffalos sont encore chassés, cette question demeure brûlante outre-Atlantique.

En complément des boucs-émissaires traditionnels, parmi lesquels le célèbre Buffalo Bill, l’armée étatsunienne ou encore les compagnies ferroviaires, cette présentation cherche à interroger la diversité des acteurs ayant conduit à la quasi-extinction du plus grand herbivore d’Amérique : opportunisme politique, progression du front pionner, rupture des routes migratoires, épidémies, commerce amérindien, traite des fourrures, élevage extensif… sans oublier la chasse industrielle survenue au lendemain de la Guerre de Sécession. Comme l’explique alors Frank Mayer, le dernier grand « coureur de bisons » à avoir témoigné sur cette époque saisissante : « On a tué la poule aux œufs d’or ».